Un pas dans un monde inconnu...

Le Général prenait en compte les moindres paroles de Zärfell et les retranscrivaient dans ses notes. C'est avec celles-ci qu'il adresserait son rapport à l'Empereur, alors toutes informations étaient viables. Il considérait ainsi le danger d'envoyer des hommes au Nord et renonçait à cela pour tout projets futurs. De la déception se devinait sur son visage quand il entendit Zärfell parlait de Marie. Oui, il était certain que cette personne ne serait encline à dialoguer naturellement avec ce qui pourrait être considérer comme des envahisseurs. Mais il gardait tout de même espoir d'apprendre beaucoup de choses sur elle et ces créatures. Il couchait cela sur le papier.

Quand Zärfell mentionna les découvertes des autres expéditions, le Général déballa tout un tas d'autres notes et les mit sur la table, ouvertes devant lui pour Zärfell puisse les consulter tandis qu'il les expliquait. Il y avait beaucoup de dessins et de croquis de plantes et de champignons. Mais il y avait également la présence d'insectes et de traces de pas minuscules, semblables à des empreintes d'oiseaux.

À vrai dire, les autres expéditions sont rentrées aussi bredouilles que vous. Qu'importe ce que sont ces Longs-Cous ou ces Voleurs d'Utah, ils ne se laissent pas facilement approcher ou ne se manifestent que pour défendre leurs territoires. Kota-san a prit la même direction que vous, mais plus tard et n'a pas bifurquer au même endroit. Il n'a pu repérer que ce qui semblerait être les traces d'un serpent géant, de l'ordre d'une dizaine de mètres. À l'Ouest, Yamo m'a rapporté être tombé sur les lieux d'un ancien combat, apparemment très violent. Des arbres arrachés et de la terre retourné. D'après ses estimations, un gros prédateur se serait attaqué à un troupeau d'animaux tout aussi gros. C'est Aisha-san qui a obtenu les résultats les plus intéressants. Les traces que vous voyez ont été trouvées près de la rivière. Une présence abondante de rochers anciennement recouverts de lichens lui ont indiqués une forte consommation de la part d'herbivores. Pour le reste, des baies et des cailloux, rien d'exceptionnel. Allez-y, observez et dîtes moi si quelque chose vous revient à l'esprit.
- Général...

Un soldat entra dans la tente. Yamisan le regarda, quelque peu agacé. Cette nuit n'allait jamais se terminer.

Qu'il y a-t-il ? Les animaux sont de retour ?
- Je... Je ne sais pas.
- Comment cela, vous ne savez pas ?
- En fait... Le soldat leva le voile de la tente. Celle-ci, très épaisse, empêché certains sons lointains de voyager jusqu'à l'intérieur. Mais avec une sortie, un bruit très net pouvait se faire entendre. Comme un appel.
- Par la Divinité...

Le soldat se leva et se dirigea dehors.

La lune était très clair dans le ciel et aucun nuage ne masquaient désormais le ciel. L'appel résonnait à nouveau, très clair cette fois, et semblait provenir du Nord-Ouest. Les hommes ne savaient trop comment réagir face à ce son qui semblait sortir du plus lointain des rêves. Il résonnait comme un bruit de trompette fortement amplifié. On lui répondait par le même bruit, et c'est tout un concerto qui s'offrait aux courageux explorateurs. Parfois, le bruit d'un arbre qui craque interrompait sinistrement cette musique, mais l'harmonie de douceur du chant mystérieux reprenait rapidement le dessus.

Maître Zärfell, entendez-vous ça ?

Il y avait parmi tout ces sons, un autre qui semblait plus artificiel que le reste, comme soufflé à travers une corne. Mais les créatures au son plus naturel y répondait avec autant de vigueurs que s'il s'agissait d'un de leurs congénères.

L'ambiance de la nuit sur cette étrange île était radicalement différente d'autres lieux semblables, tels que la forêt de Shoan ou la jungle de Mandrosa. Le chant des étranges animaux sonnait comme une berceuse qui faisait s'endormir les créatures de la jungle. Quand un arbre craquait, des oiseaux exotiques s'envolaient pour se poser plus loin à l'abri. De temps en temps, la lune perçait la canopée et démasquait des lézards bipèdes hauts comme un chien qui s'enfuyaient en piaillant et en bondissant comme les oiseaux à la présence d'inconnus. Les bruits se faisaient de plus en plus proches, et un son frappait comme un tambour. Il ressemblait au son que fait la terre tremblante sous une force de la nature gigantesque. Le chant de l'animal l'accompagnait toujours. Ils semblaient se diriger vers l'Est de Zärfell, sans pour autant trop s'éloigner. Le bruit plus artificiel s'arrêtait de temps en temps et reprenait quand les animaux s'écartaient.

Un arbre au tronc géant se démarquait dans toute cette jungle. Encerclé de fougères et de hautes herbes, il témoignait du passage d'animaux très, très gros. Au sol, sous la fine lumière de la lune, de grandes traces rondes appartenant à un animal quadrupèdes avançaient vers le Nord. Le son artificiel provenait du haut de cet arbre. Mais difficile de savoir d'où exactement. Au pied du tronc, entre les racines gigantesques sortant du sol, une fougère se mit à bouger doucement.

Un Voleur d'Utah au dos bleu jaillit des fourrés en sifflant, bien en appui sur ses jambes musclées, le dos courbé et la longue queue en balancier fouettant l'air. La créature avait ses yeux jaune aux pupilles de chats qui se reflétaient sous la lumière du corps céleste. Ses dents pointus, aiguisées et menaçantes, étaient là pour trancher et arracher la chair. Il fixait les deux inconnus de son regard prédateur. Sa terrible griffe en faucille aux pattes battait le sol.

Brek ?

Habile comme un singe et vif comme un serpent, silencieuse comme une panthère et rapide comme un gecko, une forme blonde tomba de l'arbre en se réceptionnant sur ses jambes. La demoiselle leva les yeux vers les intrus qui avaient attirés le Voleur comme un chien de garde. L'animal s'interposa immédiatement entre sa maîtresse et les autres. La baroudeuse posa sa main sur son dos et murmura dans son étrange langue. Elle avait à la main un grand coquillage, comme une conque aux multiples pics et à la couleur rosé/brune. Elle affichait des yeux surpris rapidement suivit de méfiance envers le duo. Elle se mit à chuchoter.

Qu'est-ce que vous faites ici ? Vous n'êtes pas à votre camp ?

Brek continuait de montrer les dents envers le duo, sa méfiance animale instinctif plus forte que jamais. Mais Marie avait une main fermement posé sur son cou, ce qui semblait tenir l'animal. Le Voleur ne devait sûrement être retenu que par la présence de sa maîtresse et son autorité naturelle sur lui. La blonde écoutait les explications de Zärfell en prêtant à la fois attention au volume de sa voix et aux son environnants. Elle ne voulait surtout pas perdre la piste qu'elle avait enfin réussi à obtenir et ce petit interlude pouvait lui coûter d'importantes informations. Quand Zärfell eut terminé ses explications, elle caressa le cou de Brek, ce qui vint à la détendre, et lui répondit toujours en chuchotant, mais d'un air quelque peu sec.

Non, votre camp ne risque rien, les Voleurs d'Utah ne chassent pas la nuit. De plus, ce sont des animaux intelligents qui apprennent de leurs erreurs : peu de chances qu'ils retournent dans un endroit où la mort les as trouvés. De toute façon, vos semblables mériteriez bien de leurs sorts s'ils devaient revenir les dévorer.

Brek comprit les mots de l'humaine et se rapprocha d'elle, d'un air attristé. La créature, même si elle était apprivoisée et habituée à la présence humaine, avait vue la mort de ses semblables et ne pouvaient le supporter, c'était aussi de l'instinct. Marie la réconforta en lui chuchotant des mots doux avant de reprendre sa tirade.

C'est pour ça que je refuse de le rencontrer ou même d'approcher à nouveau de votre camp. La menace est écarté, dirons-nous, vous n'avez pas besoin de mes renseignements. Surtout si cela est pour chasser ou exploiter ces animaux. L'investigateur de votre expédition a commit une grave erreur, et ce n'est que parce-que vous m'êtes sympathique, Zärfell, que je n'ai pas laissé Brek vous dévorer. Elle n'a pas supporté de voir les corps des animaux de sa même espèce inertes sur le sol autour de votre camp. Elle vous considères, avec vos semblables, comme un danger.

Un nouveau bruit de tambour, qui fit trembler les arbres et secouer les feuilles. Brek se mit à renifler l'air bruyamment avant de se tourner dans une direction. Les trompettes résonnèrent à nouveau. Marie prit son étrange coquillage et souffla dedans, imitant le son qu'ils venaient d'entendre. Le même bruit lui revint et les arbres tremblèrent à nouveau sous l'effet d'un gigantesque marcheur. Marie se dirigea vers l'arbre et s'apprêta à grimper dessus. Elle posa le pied sur une racine, s'arrêta, et regarda Zärfell.

Vous devriez grimper vous aussi. Brek mettra votre animal en sécurité. N'est-ce pas Brek ?

Le Voleur répondit par un petit sifflement approbateur. Puis Marie entama l'escalade jusqu'au sommet de l'arbre, qui dominait la canopée sur ses branches les plus hautes.

Sans dire un seul mot, Marie avait grimpé jusqu'au sommet de l'arbre et s'était mise debout sur une branche épaisse et solide, comme balcon pour contempler un panorama. Et ce panorama en l'occurence, c'était une mer de feuillage vert. Elle s'avança un peu plus près du bord de la branche et regarda en contre-bas. Elle se retourna vers Zärfell à sa question.

Sur cette île, je suis ici depuis une semaine. J'habite une autre île, Pléi, plus loin de celle-ci. Cette île est une des plus sauvages de tout Pangéa, très peu explorée, laissez à la vie animal comme une poche biologique. Il y a donc peu d'être humains ici. Seuls passent les Chasseurs de temps à autres pour s'assurer qu'il n'y ait pas de braconnier qui souhaiteraient voler des oeufs ou abattre des animaux pour leurs peaux ou leurs dents. J'ai de la famille, mais pas de frères et sœurs. Quand à ce que je fais avec cette conque... Et elle lui fit ''chut'' doucement en posant le doigt devant sa bouche. Elle semblait attendre quelque chose. Vous allez voir...

Il y eut encore un silence lourd et pesant. Puis les arbres se secouèrent à nouveau et le chant résonna dans les airs. Marie s'empara de son coquillage et souffla dedans, répondant par le même chant. Puis finalement, ce qu'elle attendait enfin arriva. Les arbres se mirent à bouger. Littéralement. Puis un cou sortit de la canopée, des branches dans la mâchoire qui terminait son bout. Puis un autre. Puis encore un. Des animaux s'élevaient par dessus les cimes des arbres. Des cou gigantesques sortaient de la forêt comme des serpents marins. Mais cela n'était en rien des animaux de légendes. Ils étaient réels. Ils étaient là, à chanter dans un concerto magnifique et répondre à l'appel de Marie. L'un des cous jaillit tout proche du duo, à à peine quelques mètres. On pouvait voir sous la nuit ses deux grands yeux ronds, semblables à ceux d'une vache, avec le même regarde attendrissant. L'animal chanta dans un bruit à s'en boucher les oreilles. Marie ne réagit pas à la violence du son et souffla à nouveau dans son coquillage. Puis la créature termina de s'approcher, encore, suffisamment près pour que la blonde puisse poser sa main sur elle. L'animal mâchait une gigantesque branche d'arbre comme le ferait un ruminant. Marie avait un grand sourire sur les lèvres et des étoiles dans les yeux.

Il est magnifique...

Le lézard semblait la comprendre et répondit par un doux petit chant approbateur. Ses semblables s'approchèrent, leurs pas résonnant comme des coups de tambours et faisant trembler les feuilles des arbres. Certains étaient à peine plus haut que les arbres, d'autres atteignaient la taille de celui que Marie caressait. Elle se mit à parler bas, sans doute pour ne pas l'effrayer.

C'est un adulte... Un grand-père même certainement. S'il est venu à nous, c'est parce qu'il est le leader du groupe. Il voulait s'assurer que nous ne soyons pas un danger. Je suis venue ici pour voir ça... Elle s'empara d'un carnet qu'elle tenait à la taille et d'un morceau de fusain. Elle nota rapidement des mots et un croquis de l'animal vu de prés. J'en ai un dans ma élevage, mais pas aussi vieux ni aussi grand... Elle retoucha sa peau. Il doit avoir quatre-vingt... Non... cent ans... Cent ans au moins....

L'animal tendit le cou par dessus et Marie et Zärfell pour saisir dans ses grandes dents plates une branche aux dessus des êtres humains. Sans effort, il recula sa tête et arracha l'immense nourriture dans un craquement de bois et se remit à mâcher sa victuaille. Le troupeau était désormais proche de lui et faisait la même chose, tout en continuant à pousser leurs appels reposants.

Oui, incroyable, n'est-ce pas ?

Marie savourait l'instant. Elle avait beau posséder une centaine de ces animaux, toutes de formes diverses et variées, elle ne pouvait cesser de s’extasier à la rencontre de chacun d'eux. Le lézard géant, aussi placide que son physique ne le laisse supposer, se laissa caresser sans crainte par Zärfell. Il renifla l'air bruyamment, puis chanta un cri auquel répondit ses semblables. La jeune baroudeuse se mit à rire doucement, oubliant toute sa rancune envers les semblables de Zärfell l'espace d'un instant, adoucie par l'évènement qui s'offrait à elle.

Il t'a accepté.

Puis elle regarda les croquis du jeune homme. La tête de dragon marqua en elle un rictus. Une réaction rapide, qui était soit de l'amusement, soit de la surprise, difficile à savoir. Elle tapota doucement du doigt le dessin de l'énorme animal.

Oui, il y en a ici aussi ! Ce sont des Rois Draco, mais ils ne sont pas aussi grand. Ils sont à peine plus haut qu'un adulte, mais ils ont sales caractères. Même s'ils sont adorables une fois que l'on a apprit à les connaître et canaliser leur agressivité, ils font de parfait compagnons et gardes d'enfants.

Le reste des croquis l'enchantais moins. Ces ailes membraneuses et ces griffes terrifiantes lui semblaient difficile à mettre sur un même animal. Pour elle, cette créature pouvait plutôt être une créature de cauchemar, même si elle se doutait que pour les Étrangers, les animaux comme les Voleurs étaient du même acabits. Alors elle revint sur le lézard géant et lui caressa la peau. Puis elle grimpa sur l'arbre, chercha une grande branche faible qu'elle cassa à l'aide d'une pierre sortit de sa sacoche. Elle rejoignit Zärfell et la tendit du bout des bras. L'animal l'attrapa sans hésiter et la blonde lâcha aussitôt la victuaille, pour ne pas être emportée avec lui. Elle se frotta les mains avant de poser les poings sur les hanches.

Bien évidemment que je connais le nom de cette espèce. Celui ci, c'est un Long Cou à Bras. On l'appelle comme ça à cause de ses deux pattes avant, plus grandes que ses pattes arrières, qui pourraient faire penser à un homme marchant à quatre pattes. Ce sont des animaux tout à fait pacifiques, vivant en troupeau de cinq à vingt-cinq individus. Nous les utilisons pour le transport de passagers ou de charges lourdes, ils sont très docile et accepte facilement la présence humaine sur leurs dos.

Elle repensa à la phrase qu'avait dit Zärfell au sujet de sa fille, avant de mentionner son élevage.

Oui, j'habite au milieu de mon élevage, sur la côte de l'île de Pléi. C'est mon métier, je suis Éleveuse. Je recueille des animaux et je m'occupe d'eux jusqu'à leurs trouver une nouvelle famille... Si je ne les adopte pas dans la mienne. Dit elle en se frottant la joue d'un air coupable. Si vous voulez, je peux y emmener ta fille... Et toi avec bien sûr.

Je comprend. Le danger des Voleurs n'est pas réellement écarté. Si les tiens retournent sur leurs territoires, je ne paie pas cher de leurs peaux. Enfin... Elle s'assit sur la branche, laissant ses jambes balançaient dans le vide. S'ils restent aux alentours de votre camp, ils ne devraient rien avoir à craindre.

Les animaux continuèrent leurs chants et leurs dégustations tranquillement, comme des vaches le ferait dans un champ. Marie souhaitait profiter de ce spectacle, qui était parmi les plus beaux que pouvait offrir la nature. En contre-bas, Brek cherchait à attraper un petit lézard pour son déjeuner qu'elle réussit à avaler d'une traite. La pleine lune donnait une lumière douce et blanche qui se reflétait sur le dos des Longs Cous. Puis, au bout d'un long moment, le mâle dominant commença à pivoter en lançant son appel. Le reste du troupeau se mit à le suivre. Marie se releva.

Ils s'en vont.

Elle prit son carnet, se servit de la lune comme lumière, et chercha le plan de l'île où elle avait noté le tracé des pistes de migrations.

À en juger par leur direction, ils vont vers la rivière. Les Longs Cous ont un système digestif très lent, et peuvent parfois avoir du mal à digérer les quantités phénoménales de feuilles qu'ils ingurgitent. Ils doivent donc avaler des pierres pour broyer les aliments dans leurs estomacs. Ils ne devraient pas passer loin de ton campement.

Elle rangea le carnet dans sa sacoche.

Tu ferais mieux de les prévenir. Tiens. Elle lui tendit un autre papier sur lequel elle avait dessiné tout le temps de son observation. Voici un tracé de l'île que j'ai recopié de mes observations. Tu peux le donner à ton Général. Il lui permettra de planifier l'exploration de l'île en évitant les territoires dangereux. Si tu veux venir voir mon élevage, je pars au lever du soleil. Rejoins la côté en suivant le levé du soleil.

Elle commença à descendre de l'arbre en claquant la langue pour appeler Brek. Le Voleur l'attendait près des racines colossales de l'arbre, Harmattan à ses côtés.

Au plaisir de se revoir un jour peut-être si tu ne viens pas.

Rarement une nuit n'avait parut aussi longue aux soldats du campement. La crainte du retour des Voleurs en était le motif principal. Le Général Yamisan avait donné des consignes très claires, qu'il avait retenu des conseils de maître Zärfell. Les soldats s'étaient tous recouverts des cendres du feu, et une acre odeur de brûlé embaumé l'air. Certaines personnes au nez ou à la gorge sensible pourraient se sentir mal à l'aise, mais c'était précisément le but recherché. De plus, après l'agitation des Longs Cous, tous craignaient de voir jaillir de la forêt une quelconque créature gigantesque prête à les dévorer. Ou à défaut de les dévorer, de les piétiner comme de vulgaires insectes.

Deux hommes faisaient le tour du campement, torche à la main au lieu de la lampe en papier. Lances sur les épaules, leurs regards balayaient la nuit et s'attardait toujours nerveusement sur la lisière de la forêt. Ils craignaient d'apercevoir une forme bipède rodait autour d'eux. À vois basse, ils conversaient.

''Cet endroit me donne la chair de poule, je l'ai dis dès que je suis arrivé.
- Tu peux toujours repartir avec les navires demain.
- Si cela ne tenait qu'à moi, je le ferais. Pourquoi tu ne le ferais pas toi ?
- La fille du Haut-Général et son époux sont ici. Je serais prêt à donner ma vie pour la protéger. Alors tant qu'elle sera là, je reste.
- Je suis sûr que maître Zärfell pourrait très bien s'occuper de son enfant seul.
- Chut ! Attend, j'ai vu quelque chose...''

Les deux hommes se retournèrent vers Zärfell, tremblant presque dans leurs armures de plates. Quel soulagement de découvrir qu'il s'agissait d'une figure amicale. Ils se reprirent et saluèrent le jeune homme avant de poursuivre leur ronde. Il connaissait l'endroit, nul besoin pour eux de le guider. De plus, ils étaient les gardes de nuit, quitter leur poste créerait une faille dans les patrouilles. Dans le campement, beaucoup d'hommes dormaient à cette heure de la nuit. Quelques uns à même le sol, près du feu, d'autres dans les tentes. Le Général Yamisan, lui, ne trouvait pas le sommeil. Il avait installé la fille de Zärfell sur son lit de camp plus que confortable, et lisait les mêmes lignes depuis maintenant deux bonnes heures. Il essayait de comprendre cette île, ses animaux, son environnement. Quand quelque chose lui revenait ou le perturbait, il couchait ses pensées dans son journal militaire. Il comptait bien un jour remettre toutes ses notes à un scribe ou une poétesse de l'Empire et en faire des mémoires. Il jetait un regard paternel sur l'enfant, puis tourna une page.

''Général... ''L'homme se reprit face au signe de baisser la voix de l'officier et baissa le ton. Général, maître Zärfell est revenu.
- Bien bien. ''Il faisait signe au soldat de partir.

Lui ne quitterait pas cet endroit. L'enfant était sous sa protection après tout.

Le Général Yamisan écoutait le rapport de Zärfell. Il connaissait à peine ce jeune homme (physiquement du moins, car tout le monde dans l'Armée Impériale ou presque connaît l'époux de la Haut Général au moins de réputation) mais il appréciait chez lui son sens de l'initiative, du partage et de la découverte. Lui-même avait beaucoup investit de villes et de villages dans le passé et il aurait souhaité avoir à ses côtés un homme comme Zärfell. Il observait la carte que lui remettait Zärfell et calquait visuellement les tracés de Marie avec les déplacements qu'il avait planifié et ceux qu'il prévoyait. À son grand soulagement, aucun d'eux n'avait mis ses hommes en dangers. Il ne pût s'empêcher d'afficher une déception quand il apprit que la dénommée Marie refusait de le voir, lui et ses hommes.

Vous m'en voyez navré. Je connais ce genre de personnalité, cela dit. Sa rancune envers nous est justifié, bien qu'elle ne sache pas qui a réellement abattu les animaux autour de notre camps, il se rappelait du sort impressionnant de Zärfell, et sa méfiance n'en sera changé tant qu'elle ne connaîtra la vérité. Et aux vues de la relation que vous semblez bâtir avec elle, il vaux mieux qu'elle n'en sache rien.

Yamisan était un homme qui avait fait vœu de vérité (comme tout Officier de l'Empire se le devait, selon lui), mais comprenait l'utilité du mensonge pour camoufler certains affreuses vérités. Mais après tout, comme il appréciait à le dire lui-même, il n'y a rien à cacher si l'on ne commet rien qui le mérite. Il continua à observer la carte de Marie et parvint à évacuer sa fatigue par la découverte.

Parfait, si ces créatures ci sont herbivores, nous auront un danger de moins sur cette île. Je trouve leur apparence réellement fascinante. Vous êtes libres d'accompagner cette jeune femme maître Zärfell, je n'ai rien contre, loin de là. Vous pouvez vous reposer dans mon lit, auprès de votre enfant si vous le souhaitez. Je dormirais auprès de mes hommes, dans le camp. En des temps pareils, un meneur d'homme se doit d'être au plus près de l'action.

Il se rassit au fond de son fauteuil, laissant libre court au Sage Rouge de faire ce que bon lui plaira.

Enfin, quand le sommeil m'aura rattrapé. Pour l'heure, je dois admettre que cette carte me fascine. Cette Marie Higgs semble réellement être quelqu'un de passionnant, pour parvenir à cartographier cette île tout en évitant ses dangers.

Un des gardes s'approcha du feu de camp central en se grattant le menton, épuisé par le réveil. Il avait dormit huit heures environs et entamait sa journée avec le lever du soleil, maintenant très proche. S'approchant du feu, il allait prendre le petit-déjeuner des soldats de l'Empire.

Hey Tokiro.... Alors quoi de bon ce matin ?
- Respects Assani. Comme d'habitude, boulette de riz et lait de soja.
- Du premier choix... Merci l'ami.

Les boulettes de riz étaient à peine salée, et le lait de soja se conservait mal dans cette partie si reculée de Pandore. D'ailleurs étaient-ils encore tous sur Pandore ? C'est une question qu'ils se posaient tous, sans jamais réellement l'avouer. Le Général Yamisan se levait en même temps que ses soldats, mais avec le privilège de pouvoir grommeler, contrairement à ses hommes. On oserait rien lui dire.

L'officier se taillait la moustache à l'aide de sa dague effilé, un morceau de métal poli faisant guise de miroir. Il manqua de s'égorger de surprise quand la petite boule d'énergie qu'était la fille de Zärfell bondit pour le saluer. Fort heureusement, ses réflexes étaient encore assez développés pour éviter sa trachée. Il sourit devant la gentillesse et la délicatesse de l'enfant, mais se doutait que cela était aussi dû à l'autorité du père. Mais il ne manqua pas de remercier les deux membres de la famille avant de reprendre son rasage.

Fort bien maître Zärfell, nous saurons attendre votre retour. J'espère simplement que la tempête ne sera pas revenue pendant votre absence. Si cela était le cas, je ne sais comment nous pourrons vous récupérer.

Et il adressa ses respects au Sage Rouge avant de se concentrer sur la partie délicate de son œuvre capillaire.

Marie terminait les vérifications de son petit navire quand le soleil pointait à l'aube. Brek, de son côté, sautait après les oiseaux marins qu'elle prenait en embuscade en guise de petit-déjeuner. Alors qu'elle allait en attraper un, elle s'arrêta subitement et regarda vers la plage comme le ferait les oiseaux. Elle se mit à renifler l'air bruyamment, ses deux narines situées au sommet du museau respirant bruyamment. Marie aperçut la réaction de son animal et lâcha ses cordes avant d'observer dans la même direction qu'elle. C'est là qu'elle vit Zärfell, sa fille et son animal se présentaient pile à l'instant qu'elle avait fixé. Elle revint sur ses nœuds en appelant son Voleur pour la calmer. Elle salua ensuite le jeune homme d'un grand geste de main.

Paix de l'âme Zärfell ! La mer est clémente ! Nous pourrons partir à l'instant prévu ! Prends place toi et les tiens ! Brek !?

Elle bondit dans son bateau et le Voleur fit de même, prenant la place à côté de sa maîtresse.

L'embarcation était assez grande pour y contenir une dizaine de personne. C'était un petit voilier en apparence, certes, mais sa grande voile ne manquait pas d'allure. Il y avait des bancs pour s'asseoir, matelassés de manière rustiques avec de la paille et des tiges de ce qui semblait être du roseau. Un grand seau vide trônait sous chacun d'entre eux. À l'arrière du navire, deux grandes caisses semblant servir à contenir les vivres se trouvaient sous un sac de toile. Marie restait à l'arrière du bateau, près de la barre, et tenait solidement d'une main la corde qui lui servirait à déplier, puis guider la voile. Quand tout le monde se trouva installé, elle tira sur la corde et l'embarcation prit la mer.

Nous en aurons pour une heure de navigation à peu près. J'ai hâte de rentrer ! L'aventure, c'est une chose, mais mes animaux me manquent !

Le vent soufflait sur les visages des passagers et de la navigatrice qui gardait constamment un œil sur l'horizon et une main sur la barre. Elle essayait de manœuvrer le navire le mieux possible et d'éviter les vagues, pour que l'enfant de Zärfell ne passe pas par dessus bord. À un moment de la traversée, Brek se mit en garde et claqua des mâchoires en hurlant vers une énorme queue de baleine qui jaillissait de l'eau pour en retomber en éclaboussant tout un un bon mètre. Marie cria des mots dans sa langue et l'animal revint sur le navire d'un air plus concentré. Les Voleurs n'étaient pas des animaux marins et ne mangeaient pas de poissons, mais si une proie potentielle passait sous leurs museaux, la tentation d'attraper un animal se mouvant était trop belle. Marie leva le regard vers le ciel et pivota légèrement la barre.

De la magie ?'' Répéta-t-elle à la question de Zärfell.''Comme quand on fait disparaître une pierre dans un verre ? Bien sûr que si, je connais moi-même quelques tours, je les fais parfois pour épater les enfants qui visitent mon élevage. Enfin, c'est plutôt des farces que de la magie, mais le résultat est le même.

Et elle ria rien qu'en y pensant.

Tiens, regarde, on arrive !

Brek s'avança jusqu'à la proue du navire et manqua de tomber dans l'eau. Sa longue queue en balancier fouettait l'air avec force.

Retiens ta fille Zärfell, un coup de queue de Brek et c'est la baignade.

Face à eux, une falaise surplombant une plage de galet et de rochers, au sommet de laquelle reposait une grande maison en bois. Un escalier descendait le long de la falaise dans une pente douce et menait jusqu'à un chemin de terre qui dominait la mer. Marie ferma la voile pour ralentir au maximum la course de son navire et termina à la rame. Elle parvint à amener l'esquif jusqu'à un ponton, plus à la gauche du point d'arrivée initial. Là, elle jeta une corde qui s'enroula autour d'un point d'attache et tira le navire jusqu'à son arrêt total. Brek bondit immédiatement sur le ponton et lança un appel retentissant. Il y eut quelques instants de silence, puis une myriade de sons et de bruits différents répondirent au cri du Voleur d'Utah.

Eh ouais Brek, on est de retour à la maison. Aller hop !

Elle sortir une grande caisse en bois du navire et deux sacs de toiles qu'elle passa sur ses épaules, après avoir sécurisé la tenue de sa besace.

Zärfell, puisque tu es là, tu veux bien m'aider ? Prends la caisse avec toi, ça ne devrait pas peser trop lourd. Et Yassadja, c'est ça ? Tiens, tu peux porter mes livres si tu veux.

Elle tendit à l'enfant un sac plus petit qui contenait des dizaines de rouleaux, de petits carnets, de longues feuilles d'arbres pliées en quatre.

Encore un effort, c'est l'instant de l'ascension, aha. Faites attentions, l'escalier reste près de la mer, il peut glisser parfois. Brek !?

Le Voleur répondit par un cri et prit les devants, grimpant les marches quatre à quatre avec agilité, pour un reptile bipède.

Le groupe, peu commun sur ces îles s'il en est, grimpait doucement les marches de l'escalier en bois jusqu'à enfin atteindre le sommet.

La façade de la maison de Marie était accueillante. Son allure modeste et solide à la fois, apportée par le bois, était parfaitement acclimaté au climat local, comportait deux étages. Une rambarde ceinturait le bâtiment, recouvert par le prolongement du toit et soutenu par de petites colonnes en bois à intervalles réguliers, tous les sept mètre environs. Une barrière faisait aussi le tour de cette rambarde. Plusieurs persiennes marquaient les différentes pièces que devait contenir cette maison. Une porte vitrée comme une fenêtre marquait le centre de la demeure. L'étage dépassait le tout et semblait avoir été rajouté après la fin de la construction de la bâtisse.

Sur la gauche, un grand champ marquait par une barrière en bois, bien plus épaisse. Des animaux y pâturait paisiblement. Haut comme un adulte et massifs, leurs gros corps était soutenu par quatre pattes puissantes, semblables à celle d'un rhinocéros. Leurs crânes en bec de perroquet était surmonté d'une grande crête osseuse qui couvrait leurs cous quand ils levaient la tête pour observer les alentours. Au dessus des yeux, deux cornes massives et terrifiantes, à la pointe redoutable qui s'avançaient vers l'avant de l'animal, comme celles d'un taureau. Le troupeau contenait des adultes et des enfants. Il se nourrissait de l'herbe verte en cette saison et s'abreuvait dans une sorte de marre où poussaient roseaux et fougères étranges. Les bébés, à peine plus hauts qu'un chien, courraient gaiement entre les pattes des adultes.

Sur la droite, plus loin au bout d'un sentier marquait par le passage humain, il y avait une étable elle aussi de construction solide, et entourait d'une barrière en bois beaucoup pus haute, comme pour empêcher un animal de sauter par-dessus. Son toit en triangle était couvert de tuiles noires et un ingénieux système de bambou vides permettaient d'évacuer l'eau jusqu'à de grands tonneaux. Entre l'étable et la maison, il y avait un potager et de grands champs de céréales diverses, mais aussi des herbes et des plantes qui ne poussaient qu'à Pangéa. Beaucoup étaient des versions démesurées des plantes locales du reste de Pandore.

Brek s'avançait vers le premier enclos et les animaux réagirent immédiatement en beuglant et en protestant. Les plus belliqueux firent volte-face pour s'interposer entre le Voleur et leurs petits. Cela n'échappa pas au regard assidu de Marie qui leva immédiatement la voix pour rappeler l'animal. Le reptile bipède fit volte-face, bien conscient de s'être fait disputé par l'humaine. C'est là que la porte s'ouvrit sur un grand homme, suivit peu après par une femme et un adolescent. L'homme avait tout de la carrure du fermier : des muscles saillants, un menton taillé à la serpe, des bras forgés à la fonte, un cou de taureau, des cuisses comme des piliers. Il avait le crâne dégarnie mais portait avec fierté la moustache. La femme derrière lui semblait beaucoup plus fragile, mais cela n'était que caché les apparences : la courbe de son ventre démontrait une force que seules les futures mères pouvaient avoir. Elle avait de beaux cheveux bruns coiffés en deux tresses qui tombaient sur sa petite poitrine. Son visage était plus doux et respirait la fraîcheur. Et l'adolescent était un parfait mélange des deux : un corps de travailleur avec un visage doux. L'homme ouvrit de grands bras avec un sourire qui partait d'une oreille et finissait à l'autre.

''Paix de l'âme, Marie ma nièce ! Te voilà enfin de retour !
- Amour d'autrui, Astaroth mon oncle ! ''Et elle se cala dans les bras de l'homme qui les referma dans une étreinte à briser un arbre. Marie sortit de ce câlin d'accueil et réalisa le même avec la femme, qu'elle présenta comme sa tante, nommée Cassie, et l'adolescent, son cousin, nommé Klau. Le fermier remarqua le père et la fille de Pandore restaient en arrière le temps des retrouvailles.
- Mais que vois-je ?! Qui sont ces personnes, et cette étrange créature ?'' Était-il nécessaire de rappeler que les habitants de Pangéa n'avaient jamais vus de rinoral ?
- Ce sont des amis, Zärfell, père de Yassadja, sa fille, et maître d'Harmattan, l'étrange créature dont tu parles.'' Elle parla plus bas. ''Ce sont des Étrangers.
- Oh je comprends ! Encore des rescapés ! Eh bien, paix de l'âme à toi, Zärfell ! Bienvenu parmi nous ! J'espère que ma nièce n'a pas été trop rude avec toi !
- Ce ne sont pas des rescapés, ils t'expliqueront mieux que moi.
- Entrez donc, nous n'attendions pas autant de personnes pour le retour de Marie, mais il doit y avoir assez de pains et de fruits pour tout le monde.'' Invita Cassie en présentant la porte.'' Marie, il y en a deux qui ont hâte de te revoir !
- C'est vrai ! Mes bébés ? Où ils sont mes bébés ?!?'' S'exclama la blonde en oubliant presque les règles de politesses. ''Oh hum, excuse moi Zärfell. Pose la caisse ici. Dit-elle en désignant un espace sous la terrasse de la maison.
- Je vais te débarrasser de ça Yassadha. Dit Cassie en prenant le sac de livres.
- Entrez entrez ! Klau et moi allons ramener Brek près des siens ! Sa meute doit lui manquer ! Dit Astaroth en s'approchant du Voleur et en lui caressant le cou.
- Merci mon oncle. Vient Zärfell, fais comme chez toi. Conclu Marie.

Cassie menait la marche, suivit de près par Marie. En face de la porte un escalier menait jusqu'à l'étage supérieur à côté du couloir qui traversait la maison de part en part. On pouvait voir l'autre partie de la terrasse par la porte ouverte en face. Des deux côtés de l'entrée, une galerie large de 6 mètre se prolongeaient tout autour de la maison. En s'avançant un peu plus, on découvrait que l'escalier se situait au milieu d'une grande pièce centrale qui ressemblait énormément au salon et à la cuisine dans le même temps. Avant de rentrer dans cette pièce, Cassie ouvrit un petit portillon, comme celui que l'on utilise pour empêcher les enfants d'accéder à une pièce. Le salon était vaste et faisait au moins 16 mètres de large pour une surface avoisinant les 48 mètres carrés. Il y avait un grand canapé qui semblait confortable autour d'une table basse à l'apparence abîmée. Du coté cuisine, une autre table plus haute était recouverte d'une nappe blanche. Plusieurs portes qui menaient à d'autres pièces adjacentes marquaient les murs. Au sol, il y avait de nombreux jouets : des balles en bois, des bouts de branches écorcées en certaines parties, et un mannequin en paille fortement abîmé, qui représentait une sorte de lézard bipède terrifiant.

''Oh je n'habite qu'à moitié ici Zärfell. Mon époux, mon fils et moi gardons l'élevage de Marie quand elle part à l'aventure. Nous avons une ferme sur une autre île.
- Mes bébés !!!'' S'exclamait Marie en posant ses deux sacs sur le sol et en se mettant à genoux. Une forme quadrupède bondit de sous la table et l'autre depuis un panier en osier situé dans un coin de la pièce. Deux animaux grands comme un gros chat se jetèrent dans les bras de la blonde. L'un avait une apparence élégante et docile, avec une bouche plate comme un bec de canard et un semblant de corne se prolongeant dans l'arrière du crâne, comme un tube. L'autre ressemblait à une tortue avec un dos recouvert d'épaisse carapace et une queue qui se terminait comme une petite massue. Marie se laissa emporter à terre par les animaux en riant, chacun semblant se battre pour avoir l'attention de l'éleveuse. Mais chacun était satisfait de ressentir la joie des retrouvailles avec la propriétaire des lieux.

''Aller aller, stop stop ! On a des invités, stop !''

Elle parvint à se relever, les deux animaux tournant autour de ses jambes. Puis ils aperçurent les invités. La réaction fut différente pour chacun d'eux. Celui avec le petit tube se cacha immédiatement sous la table, si possible près des jambes de Marie. Le deuxième se plaqua au sol, protégeant son ventre et leva sa queue-massue en l'air en l'agitant, comme un scorpion sur la défensive. Il regardait notamment Harmattan et semblait bien vouloir lui dire qu'elle n'avait aucun intérêt à l'approcher, lui ou son camarade. Cassie l'attrapa et le souleva, non sans difficulté.

Laisse le moi Cassie.'' Dit Marie en prenant le petit dans ses bras. Excuse moi Zärfell, elle est très craintive, c'est dans leurs natures. Et puis, ici, les animaux à poils ont tendance à dévorer les œufs ou les bébés. C'est pour cela que Brek s'était méfiée d'elle lors de notre première rencontre.
- Merci de proposer tes vivres Zärfell, tu peux les poser ici si tu veux.'' Dit Cassie en désignant un petit comptoir où se trouvait les ustensiles pour la cuisine. Nous verrons ce que nous pouvons faire avec.
- Assis toi Zärfell.'' Continua Marie en présentant les chaises d'une main. ''Je dois faire les présentations. Elle, c'est Tanky. Et celui caché sous la table, c'est Pary. Ce sont mes enfants.

Marie sourit à la question de la fille de Zärfell. Elle se tourna vers elle, posa Tanky sur ses genoux, et la cala entre ses bras.

Bien sûr, vas-y. Il faut que tu la caresse ici, sur le crâne, entre les deux yeux.'' Expliqua-t-elle en joignant le geste à la parole. Le crâne de cet animal était assez plat, il y avait largement la place pour que l'enfant y dépose sa main.'' Vas-y très doucement. Elle ne te connaît pas donc elle aura forcément un peu peur. Mais elle se laissera toujours plus approcher que Pary.

Marie laissait Yàssadja faire tout en la surveillant. Si elle faisait mal, elle allait la corriger. Si Tanky s'agitait, elle allait la calmer. Elle avait l'habitude, beaucoup de parents venaient la voir pour initier leurs enfants à l'éducation et le soin de ces animaux.

Bien sûr que tu peux les dessiner Zärfell. Enfin si tu y arrives, Pary risque de rester cacher un long moment. Il est très craintif, comme tu as pu t'en douter.
- Oui, même nous il lui a fallut un long moment pour qu'il nous laisse l'approcher.'' Confirma Cassie en posant sur la table les fruits secs de Zärfell avec le pain et les fruits frais de Marie.
- Tanky est un Lézard Rigide, on appel son espèce ainsi à cause de l'armure de plaques osseuses qui couvrent son dos. Ce sont des animaux bornés et assez agressifs, qui vivent en petit troupeaux dans les forêts tropicales et les plaines. J'ai sauvé son œuf d'une attaque de Voleurs d'Oeufs sur une autre île. Mon troupeau n'a jamais réellement voulu l'accepter, alors je l'ai gardé avec moi. Et celui qui se cache sous la table, c'est un Reptile à Crêtes. Le signe distinctif de son espèce, c'est la crête osseuse qui prolonge son crâne, et qui sert aussi bien d'amplificateur acoustique que de signe de reconnaissance sexuelle. Ils sont très sociables et vivent en grands troupeaux. Mais comme ils n'ont pas de moyens de défenses autre que la fuite, ils sont plutôt craintifs. Lui est né dans mon troupeau mais m'as immédiatement choisit comme maman à sa naissance. Dehors, ce sont des Longs Nez Cornus. Parmi les plus dociles des Lézards à Cornes. On aura l'occasion de circuler avec eux, ils ne sont pas agressifs du tout, sauf si tu t'approches trop de leurs petits.

Elle observa Yàssadja caressait son animal de compagnie qui se laissait doucement faire, non sans lui faire comprendre, par un signe de tête, que sa redoutable queue massue était toujours là si elle tentait quoi que ce soit. Le petit Pary se mit à couiner doucement, posant les pattes sur les jambes de sa mère. Lui aussi voulait être porté. Marie se mit à soupirer doucement.

Cassie, tu veux bien prendre Pary s'il-te-plaît ? Je dois tenir Tanky pour éviter les problèmes.
- Oui bien sûr. Viens Pary, maman est un peu occupée.'' Répondit Cassie en prenant le bébé dans ses bras. L'animal se cala contre elle.
- Doucement Pary. Tu n'es pas le seul bébé avec Cassie. ''Nièce et tantes rirent. ''Si tu veux Zärfell, j'ai plein de livres et de rouleaux sur ces espèces là et d'autres encore, je pourrais te les prêter.
- Tu comptes rester combien de temps ?'' Demanda Cassie. ''Si vous restez dormir je dois préparer les chambres. Celle à côté de Marie à l'étage n'est pas encore prise.
- Ça ira Cassie, je pourrais m'en occuper tu sais.